Les chats s'attachent vraiment à nous
Longtemps, les chats ont été considérés comme des créatures indépendantes qui nous supportent surtout pour la nourriture. Une étude de 2019 de Vitale, Behnke et Udell, publiée dans Current Biology, a mis cette idée à l'épreuve à l'aide d'un test d'attachement adapté de la « situation étrange », le même type de test utilisé avec les nourrissons humains et les chiens. Les chats étaient brièvement séparés de leur propriétaire puis réunis avec lui, et les chercheurs observaient leur comportement lors des retrouvailles. Une nette majorité a montré ce qui ressemble à un « attachement sécurisant » : au retour de leur propriétaire, ils se calmaient rapidement et se sentaient ensuite assez confiants pour explorer de nouveau la pièce. Cela suggère que le lien qu'un chat noue avec une personne ressemble davantage au lien entre un nourrisson et un parent que la plupart des gens ne l'imaginent.
Nous choisir plutôt que la nourriture
Si les chats ne se souciaient que de la nourriture, on pourrait s'attendre à ce qu'ils nous ignorent dès qu'une friandise est proposée. Pourtant, des travaux de Vitale Shreve et ses collègues (2017) ont mis en évidence quelque chose de plus intéressant : lorsqu'on laissait les chats choisir entre la nourriture, les jouets, les odeurs et l'interaction sociale avec un humain, un nombre frappant préférait passer du temps avec une personne plutôt que n'importe quelle autre option. Tous les chats ne choisissaient pas l'humain, et les préférences variaient d'un individu à l'autre, ce qui correspond à ce que les propriétaires pressentent déjà des personnalités bien distinctes de leurs chats. Malgré tout, ce résultat remet en cause le stéréotype selon lequel les chats seraient purement intéressés. Pour beaucoup de chats, notre compagnie est réellement gratifiante en elle-même.
À l'écoute de vous
Les chats sont aussi plus attentifs à nous qu'ils ne le laissent souvent paraître. Des études suggèrent qu'ils savent capter les signaux émotionnels humains, ajustant leur comportement selon qu'une personne semble calme ou tendue. La recherche a également révélé que les chats reconnaissent la voix de leur propre propriétaire et y réagissent différemment de celle d'un inconnu, même s'ils n'accourent pas comme le ferait un chien. Ces signaux subtils sont faciles à manquer, car l'affection d'un chat tend à être discrète : un clignement lent, un appui de la tête, une queue dressée haut. Une fois que vous savez les repérer, il devient évident à quel point votre chat vous lit.
Construire un lien sécurisant
La bonne nouvelle, c'est qu'un lien sécurisant est quelque chose que vous pouvez cultiver par des habitudes quotidiennes. Une interaction régulière, douce et prévisible aide un chat à se sentir en sécurité, car il apprend à quoi s'attendre de votre part et se fie au fait que vous ne le submergerez pas. L'une des choses les plus bienveillantes que vous puissiez faire est de laisser le chat imposer le rythme, en offrant votre main ou votre compagnie et en le laissant décider quand s'approcher et quand se retirer. Des routines fiables autour des repas, du jeu et des moments de calme renforcent toutes ce sentiment de sécurité au fil des semaines et des mois. Plutôt que de courir après l'affection, vous vous rendez simplement présent, sûr et digne de confiance, et la plupart des chats y répondent par un véritable attachement.