Los gatos sí se apegan a nosotros
Durante mucho tiempo se despachó a los gatos como criaturas independientes que nos toleran sobre todo por la comida. Un estudio de 2019 de Vitale, Behnke y Udell, publicado en Current Biology, puso esto a prueba mediante una versión adaptada de la prueba de apego de la "situación extraña", el mismo tipo de prueba que se usa con bebés humanos y perros. Los gatos se separaban brevemente de su dueño y luego se reunían con él, y los investigadores observaban cómo se comportaban en el reencuentro. Una clara mayoría mostró lo que parece un "apego seguro": al regresar su dueño se calmaban enseguida y después se sentían lo bastante confiados para volver a explorar la habitación. Esto sugiere que el vínculo que un gato forma con una persona se parece más al vínculo entre un bebé y un progenitor de lo que la mayoría supone.
Elegirnos por encima de la comida
Si a los gatos solo les importara la comida, cabría esperar que nos ignoraran en cuanto hubiera una golosina a la vista. Sin embargo, el trabajo de Vitale Shreve y colegas (2017) encontró algo más interesante: cuando se permitió a los gatos elegir entre comida, juguetes, olores e interacción social humana, un número llamativo prefirió pasar tiempo con una persona antes que cualquiera de las otras opciones. No todos los gatos eligieron a las personas, y las preferencias variaban de un individuo a otro, lo que encaja con lo que los dueños ya intuyen sobre las personalidades distintas de sus gatos. Aun así, el hallazgo desafía el estereotipo de que los gatos son puramente interesados. Para muchos gatos, nuestra compañía es genuinamente gratificante por sí misma.
Atentos a ti
Los gatos también nos prestan más atención de la que suelen aparentar. Los estudios sugieren que pueden captar señales emocionales humanas, ajustando su comportamiento según si una persona parece tranquila o tensa. La investigación también ha descubierto que los gatos reconocen la voz de su propio dueño y responden a ella de forma distinta que a la de un desconocido, aunque no salgan corriendo como haría un perro. Estas señales sutiles son fáciles de pasar por alto, porque el cariño de un gato tiende a ser silencioso: un parpadeo lento, un apoyo del cuerpo, una cola en alto. Una vez que sabes buscarlas, se hace evidente cuánto te está leyendo tu gato.
Construir un vínculo seguro
La buena noticia es que un vínculo seguro es algo que puedes cultivar mediante hábitos cotidianos. Una interacción constante, suave y predecible ayuda a un gato a sentirse a salvo, porque aprende qué esperar de ti y confía en que no lo abrumarás. Una de las cosas más amables que puedes hacer es dejar que el gato marque el ritmo, ofreciéndole tu mano o tu compañía y permitiéndole decidir cuándo acercarse y cuándo retirarse. Las rutinas fiables en torno a la comida, el juego y los ratos de tranquilidad refuerzan todas esa sensación de seguridad a lo largo de las semanas y los meses. En lugar de perseguir el cariño, simplemente te conviertes en una presencia segura y de fiar, y la mayoría de los gatos responden a eso con un apego real.