Couleurs de base et dilution
Presque tout pelage félin part de l'une de deux familles de pigments, une série basée sur le noir et une série basée sur le roux, et un gène de dilution distinct détermine si ce pigment est dense ou adouci. La dilution est récessive : le chat doit hériter du gène de ses deux parents pour qu'elle s'exprime. Quand c'est le cas, le noir devient bleu (gris), le chocolat devient lilas, le cinnamon devient fawn, et le roux devient crème. Voilà pourquoi deux parents bleus ne peuvent jamais donner un chaton noir, même si un chat noir isolé peut porter discrètement la dilution et la transmettre.
Le roux et l'écaille de tortue
Le gène du roux et du crème se situe sur le chromosome X, ce qui lui donne une transmission différente chez les mâles et les femelles. Un mâle est simplement roux ou non roux, tandis qu'une femelle peut porter à la fois le roux et une autre couleur et se présenter en écaille de tortue, une mosaïque des deux. C'est la raison pour laquelle presque toutes les écailles de tortue sont des femelles, car il faut deux chromosomes X pour afficher les deux couleurs. Les rares mâles écaille de tortue possèdent en général un chromosome X supplémentaire et sont le plus souvent stériles.
Tabby, uni et motifs
Un autre gène décide si les rayures sous-jacentes d'un chat apparaissent sous forme de marques tabby ou sont masquées pour donner un pelage uni, le tabby étant l'option dominante. Même un chat qui paraît noir uni porte toujours un motif tabby caché en dessous. Au sein du tabby, il existe plusieurs aspects, dont les volutes du classique, les rayures du mackerel, le spotted et le discret motif ticked. Curieusement, les chats roux et crème montrent toujours un certain motif, car leur couleur ne peut être entièrement masquée.
Blanc, argent et colorpoint
Les marques blanches viennent d'un gène qui va d'un petit médaillon à un pelage bicolore marqué ou presque entièrement blanc, tandis qu'un gène dominant distinct peut produire un chat entièrement blanc qui masque toutes les autres couleurs. Un mécanisme différent retire le pigment de la base de chaque poil pour créer les effets argent et ombré, et un mécanisme apparenté produit de chaudes nuances golden. Le colorpoint, le motif à la siamoise, est récessif et ne laisse la couleur se développer que sur les parties plus fraîches du corps comme les oreilles, la face, les pattes et la queue, toujours associé à des yeux bleus. Un chat doit hériter du gène colorpoint de ses deux parents pour qu'il s'exprime.