ベースカラーと希釈
ほとんどの猫の毛色は、黒系と赤系という二つの色素系統のどちらかから始まり、別の希釈遺伝子が、その色素が濃いままか、それとも淡くやわらげられるかを決めます。希釈は劣性なので、それが現れるには両親の両方から遺伝子を受け継ぐ必要があります。現れると、黒はブルー(グレー)に、チョコレートはライラックに、シナモンはフォーンに、赤はクリームになります。だからこそ二頭のブルーの親から黒い子猫が生まれることはけっしてありません。もっとも、一頭の黒い猫が希釈を静かに保因して次へ伝えることはあります。
赤とトーティ(サビ)
赤とクリームの遺伝子はX染色体上にあり、そのためオスとメスで遺伝の仕方が異なります。オスは単純に赤か赤でないかのどちらかですが、メスは赤ともう一つの色を同時に持つことができ、二色が入り混じったトーティシェル(サビ)として現れます。これが、ほぼすべてのサビ猫がメスである理由です。両方の色を現すには二本のX染色体が必要だからです。まれに現れるサビのオスはたいてい余分なX染色体を持ち、一般に繁殖能力がありません。
タビー、ソリッド、そして模様
もう一つの遺伝子が、猫の内にある縞がタビー模様として表に出るか、それとも覆い隠されて単色に見えるかを決めます。ここではタビーのほうが優性です。真っ黒に見える猫でも、その下には隠れたタビー模様を持っています。タビーにはいくつかの見た目があり、渦を描くクラシック、縞のマッカレル、スポテッド、そして繊細なティックドなどがあります。興味深いことに、赤やクリームの猫は必ず何らかの模様を見せます。その色は完全には覆い隠せないからです。
白、シルバー、そしてカラーポイント
白い斑は、小さなロケットから、はっきりしたバイカラー、さらにはほぼ全身白の被毛まで幅のある遺伝子から生まれます。一方、別の優性遺伝子は、ほかのすべての色を覆い隠す純白の猫を生み出すことがあります。また別の仕組みは、一本一本の毛の根元から色素を取り除いてシルバーやシェイテッドの効果を作り、それに近い仕組みが暖かなゴールデンの色合いを生みます。シャム系のカラーポイントは劣性で、耳、顔、足、しっぽといった体の冷たい部分にだけ色を発達させ、いつも青い目を伴います。カラーポイントを現すには、両親の両方からその遺伝子を受け継ぐ必要があります。