Pourquoi les chats blancs sont concernés
La surdité congénitale chez le chat est étroitement liée au gène blanc dominant (W), qui fait bien plus que retirer la couleur du pelage. Ce même gène peut influencer la couleur des yeux et perturber les cellules pigmentaires dont l'oreille interne a besoin pour se développer correctement. Quand ces cellules manquent, une partie de l'organe de l'audition peut dégénérer au cours des premières semaines de vie. Voilà pourquoi un chat entièrement blanc court un risque plus élevé de naître sourd qu'un chat de toute autre couleur.
Le lien avec la couleur des yeux
La couleur des yeux d'un chat offre un indice utile sur son risque, même si elle ne remplace jamais un véritable test. Un chat blanc aux deux yeux bleus est plusieurs fois plus susceptible d'être sourd qu'un chat à la couleur d'yeux ordinaire. Un chat aux yeux vairons, avec un œil bleu, se situe entre les deux, et une éventuelle surdité touche souvent l'oreille du même côté que l'œil bleu. Un chat peut aussi être sourd d'une seule oreille, ce qui est facile à manquer au quotidien tout en transmettant malgré tout le caractère aux chatons.
Ce que mesure un test BAER
BAER signifie Brainstem Auditory Evoked Response, et c'est le moyen le plus fiable de vérifier l'audition d'un chat. De petits capteurs posés sur la tête enregistrent la réponse électrique du cerveau pendant que de doux clics sont diffusés dans chaque oreille séparément. Comme il teste une oreille à la fois, il révèle une surdité unilatérale qu'une simple observation ne détecterait jamais. L'ensemble est sûr et indolore, ne prend que quelques minutes, et peut se faire éveillé ou sous légère sédation selon le chat.
Tester avant de faire reproduire
Tout chat blanc destiné à la reproduction devrait d'abord passer un test BAER, car même un chat qui entend d'un côté peut transmettre la surdité à ses chatons. De nombreux registres de race exigent un test auditif pour les reproducteurs blancs et n'autorisent pas la reproduction à partir de chats sourds, le BAER étant la méthode recommandée. Le test protège les chatons que vous produisez et les familles qui les accueilleront. Si vous achetez un chaton blanc, il est toujours légitime de demander à l'éleveur si les parents ont été testés pour l'audition.