Comment naît un ronronnement
Un ronronnement se produit au fond de la gorge du chat : des signaux rapides venus du cerveau font que les muscles du larynx ouvrent et ferment l'espace entre les cordes vocales plusieurs fois par seconde, environ 25 à 150 fois par seconde. Comme cela se produit aussi bien à l'inspiration qu'à l'expiration, le ronronnement peut se dérouler presque sans interruption, ce qui est inhabituel parmi les sons d'animaux. C'est un petit moteur remarquablement efficace qu'un chat peut faire tourner longtemps avec très peu d'effort.
Pas toujours un signe de bonheur
Nous avons tendance à interpréter le ronronnement comme un pur contentement, mais le tableau est plus complexe. Les chats ronronnent quand ils sont détendus et qu'on les caresse, c'est vrai — mais ils ronronnent aussi quand ils sont stressés, effrayés, souffrants, chez le vétérinaire, pendant la mise bas, et parfois même en mourant. Les chercheurs pensent que le ronronnement peut être un moyen pour le chat de se calmer et de se réconforter dans les moments difficiles, et non seulement l'expression d'un plaisir. Un ronronnement se lit donc mieux avec le reste du langage corporel de votre chat et la situation.
Le ronronnement qui capte votre attention
Certains chats ont un « ronronnement de sollicitation » particulier qu'ils utilisent pour demander des choses, souvent de la nourriture. Une étude de 2009 (McComb et ses collègues) a découvert que ce ronronnement dissimule en son sein un cri plus aigu, acoustiquement proche du pleur d'un bébé humain, qui touche notre besoin naturel de répondre et de prendre soin. Les participants à l'étude ont trouvé ce ronronnement plus pressant et plus difficile à ignorer qu'un ronronnement ordinaire. Si votre chat semble avoir un ronronnement du petit-déjeuner particulièrement persuasif, c'est probablement la raison.
La question de la guérison
Vous avez peut-être lu que les basses fréquences d'un ronronnement aideraient à réparer les os et les tissus. C'est une idée réellement fascinante, et la plage de fréquences chevauche effectivement les vibrations utilisées dans certaines thérapies médicales — mais cela reste une hypothèse non prouvée plutôt qu'un fait établi. Ce que l'on peut affirmer avec certitude, c'est que le ronronnement est un riche canal de communication et de réconfort de soi. Appréciez-le pour ce qu'il est manifestement, et rappelez-vous qu'un chat qui ronronne n'est pas automatiquement un chat en bonne santé — jugez toujours son bien-être à partir de l'animal tout entier.